"自强不息"出自《周易·乾卦·象传》："天行健，君子以自强不息。"意思是天道的运行刚健有力、永不停息，君子应该效法天道，自我发奋图强，永不懈怠。
《周易》是"群经之首，大道之源"。《乾卦》是六十四卦第一卦，象征天。日月星辰运行、四季更替、万物生长，都是刚健有力、永不停歇的。这种永恒的运动就是"天行健"。人应该效法这种精神，不断自我提升。
中国历史上，有许多体现"自强不息"精神的人物。
司马迁是西汉伟大的史学家、文学家。他因替李陵辩护触怒汉武帝，被处以宫刑。对士大夫来说是奇耻大辱，受刑者常选择自尽。司马迁也曾想死，但想起父亲临终嘱托——完成一部通史。
司马迁在《报任安书》中写道："文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，兵法修列……"这些先贤都在困难境遇中自强不息，成就了不朽功业。
司马迁以先贤为榜样，忍辱负重，发愤著书，历经十四年艰辛，完成被鲁迅誉为"史家之绝唱，无韵之《离骚》"的《史记》。
另一个典型是越王勾践。勾践被吴国打败后，在吴国为奴养马，受尽屈辱。回国后卧薪尝胆，睡柴草、尝苦胆，提醒自己不忘亡国之耻。经过二十年艰苦努力，越国终于强大，勾践灭掉吴国，一雪前耻。
近代以来，"自强不息"被赋予新内涵。从洋务运动"师夷长技以制夷"到维新变法，再到中国共产党领导革命斗争，中华民族始终在逆境中奋发图强。
清华大学校训"自强不息，厚德载物"就出自《周易》。
自强不息的意思
"自"指自己，"强"指努力，"不"指不，"息"指停止。整个成语意思是自觉努力向上，永远不懈怠。强调来自内在的、自觉的奋斗精神。
自强不息的启示
从自强不息的故事，我们能得到几点启示：
第一，困境是磨炼意志的试金石。司马迁遭宫刑后没有放弃，完成《史记》；勾践亡国为奴后卧薪尝胆，最终复国。困境不是终点，而是磨炼意志的机会。真正的强者是在逆境中依然自强不息的人。
第二，内在动力是最持久的。"自强"强调"自"——发自内心的努力。找到内心的目标和使命，就不需要别人督促，自然会全力以赴。找到人生方向是保持自强不息的关键。
第三，坚持是成功的必要条件。"不息"强调不停止、不放弃。很多人没成功不是能力不够，而是最困难时放弃。只要方向正确就该坚持，滴水穿石不是力量大，而是功夫深。
第四，效法自然，顺应天道。自然界万物都在不断运动变化，人也不能安于现状。只有不断学习、进步、超越自我，才能跟上时代步伐，实现人生价值。