战国末年楚国一户人家祭祀完祖先后，把一壶酒赏给门客们喝。门客们拿着酒不知道该怎么分。大家觉得这壶酒太少，分给所有人每个人都喝不了几口，不如留给一个人喝。
可给谁好？有人提议："不如我们每个人在地上画一条蛇，谁先画完酒就归谁。"大家都觉得好，纷纷开始画蛇。
有个人画得特别快，眨眼功夫就把蛇画完了。他抬头看别人还在慢慢画，有的人只画了一半刚画完蛇身还没画脚。他心想反正自己画完了酒肯定是我的，趁着还有时间不如再给蛇添几只脚，让大家看看我画得多好。
于是他左手拿酒壶右手继续给蛇画脚。可他画脚时，另一个人也把蛇画完了。那人一把夺过酒壶笑着说："你在干什么？蛇本来就没有脚，你为什么要给它添脚？"先画完的人一下子愣住了说不出话。
那人说完仰起脖子一口气把酒喝光了。那个给蛇添脚的人最后什么也没得到，只能眼睁睁看着别人把酒喝了。
这就是画蛇添足的由来。
画蛇添足的意思
画蛇添足从字面上看就是画完蛇后还给蛇添上本来不存在的脚。这个成语比喻做了多余的事情，不但没有好处反而把事情弄糟，甚至把原本做好的事情搞砸。
很多时候我们明白做事情要适可而止、恰到好处就好。可偏有人觉得做得不够还要多做，结果多此一举反而坏了大事。
画蛇添足的启示
第一，做事情要尊重事物本来的样子，不要自作聪明多此一举。蛇本来就没有脚，你非要给它添上脚就是违背事物本身规律。生活中很多事情本来就很完美了，你觉得还不够非要加多余东西，结果破坏原来完美。比如写文章本来条理清晰中心明确，你非要加多余修饰无关内容反而让文章啰嗦中心不突出；做事情本来已经到位你非要多做几步结果画蛇添足节外生枝。
第二，做事情要知道适可而止，不要贪得无厌。故事里那个人本来已经赢了酒是他的了，可他不满足还想炫耀还要给蛇添脚，结果把到手的酒弄丢了。生活中很多人也是这样，已得到该得的还不知足想要更多，结果连本来拥有的都失去。比如做生意已赚到合理利润还不满足追求超额利润结果投机取巧把本金赔进去；做人做官本来已有不错地位收入还不满足想要更多结果触犯规矩最后一场空。懂得适可而止知足常乐是画蛇添足最重要的提醒。
第三，不要自作聪明骄傲自满。那个给蛇添脚的人觉得自己画得比别人快比别人好所以得意忘形做出蠢事。如果他不骄傲不炫耀老把实把酒拿过来喝那酒就是他的了。所以我们做事情成功不要骄傲赢了不要炫耀踏踏实实拿到自己该得的就好。很多时候骄傲自满会让我们做出错误判断做出多余事情最后反而坏了自己好事。
第四，做事情要把握分寸过犹不及。孔子说过"过犹不及"，事情做得过头和做得不够一样不好。画蛇添足是典型的"过"，做得太过头了反而不如不做。我们做任何事情都要把握好分寸火候刚好就够了不要做得太过。比如关心别人是好事关心过头就变成干涉反而让人讨厌；严格要求是好事严格过头就变成苛刻让人受不了。恰到好处才是最高境界。
现在常用"画蛇添足"这个成语提醒自己：做事情不要多此一举不要自作聪明要适可而止尊重事物本来的样子。如果能记住这个道理就能避免很多不必要的错误把事情做得更好。