楚国有个贵族，祭祀祖先后把剩下的一壶酒赏给门客们喝。
门客们拿到酒，你看我我看你：这么多人，只有一壶酒，给一个人喝正好。到底给谁喝？
有人提议："不如比赛画蛇，谁先画完，酒就归谁。"大家都觉得好，纷纷在地上画起来。
有个人画得特别快，刷刷几笔一会儿就把蛇画完了。他抬头一看别人还在慢慢画，离画完还差得远。
他正打算喝酒，心想：反正时间还早，我不如给蛇添上几只脚吧。于是左手拿酒壶右手又画起来，一边说："看，我还能给蛇添脚呢！"
可他添脚时，另一个人已经把蛇画完了。那人抢过酒壶笑着说："蛇本来没有脚，你为什么要给它添脚？你画的不是蛇，第一个画完的是我，不是你！"
说完把酒喝光了。那个添脚的人站在旁边一句话也说不出，本来到手的酒就这么让别人喝掉了。
这就是画蛇添足的由来。
画蛇添足的意思
字面意思是画完蛇之后又给蛇添上几只脚。蛇本来没有脚，多画这几脚反而把本来对的事情做错了。
后来这个成语比喻做多余的不必要的事情，不仅没有好处，反而把原本好好的事情搞砸了。已完成做得好，就因为多做了这一步结果前功尽弃。
画蛇添足的启示
第一，做事情要适可而止，不要画蛇添足。很多时候事情已做得很好了、完成了就够了，不要觉得不够非再加点什么，结果反而搞坏。比如写作文本已很完整，中心思想表达清楚了，非要加很多华丽辞藻反而显得累赘。
第二，不要自作聪明。故事里那个人觉得自己比别人聪明，时间多就多做一点，结果聪明反被聪明误，把属于自己酒弄丢了。生活中很多人总觉得自己比别人厉害，总要多做点什么显示自己，结果往往多此一举反而把事情办砸。该完成时就完成，该停下时就停下，不要总想表现自己。
第三，尊重事物本来的样子。蛇本来就没有脚，你非要给它加脚那你画的就不是蛇了。很多事情都有它本来的规律，违背规律非要按自己想法多加东西结果肯定不好。比如孩子成长有自己节奏，家长非要拔苗助长提前学很多东西，这就是画蛇添足反而伤害孩子。
现在常用"画蛇添足"提醒自己和别人：做事情恰到好处就好，不要做多余的事情，不要多此一举。该停时就停下来，已经很好了，不需要再添加什么了。