公元前100年，匈奴新单于继位，汉武帝派苏武率团出使匈奴。不料，使团抵达后匈奴内部发生叛乱，副使张胜参与其中。叛乱被镇压后，苏武受到牵连被扣押。
单于派人劝降，苏武说："身为汉使，若受屈辱而投降，还有什么脸面回去？"说完拔刀刺向自己。
单于敬佩苏武的忠烈，将他流放到北海（今贝加尔湖）边牧羊，并传话说："等公羊生了小羊，就放你回汉朝。"
这是不可能实现的条件，但苏武没有抱怨。他知道，这是单于想用漫长岁月消磨他的意志。
北海边，寒风刺骨，苏武孤独地牧羊度日。渴了就吃雪，饿了就挖野鼠洞里的草籽。他把那根代表汉朝的节杖时刻带在身边，白天放羊，晚上当枕头。十九年过去，节杖上的毛穗都脱落光了，但苏武始终没有动摇。
在这漫长岁月里，苏武娶了匈奴女子为妻，生下儿子苏通国。但他对汉朝的思念从未减少。
公元前81年，新任汉昭帝派人出使匈奴，终于打听到苏武的消息。匈奴谎称苏武已死，但常惠想出办法——让人告诉单于："汉天子在上林苑射下一只大雁，雁脚上系着帛书，说苏武还活着，正在北海放羊。"
单于以为天意，同意放人。这年春天，苏武终于踏上了归途。当年出使时年富力强的中年人，如今已是白发苍苍的老人。
回到长安那天，百姓倾城而出，夹道欢迎这位民族英雄。汉昭帝亲自接见，封苏武为典属国，位列九卿。
苏武牧羊的故事流传两千年，成为中华民族坚贞不屈精神的象征。那根光秃秃的节杖，象征着一个民族不屈的灵魂。
---原文典故---
《汉书·苏武传》记载："武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。"
孔子说："富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。"苏武用十九年的坚守，完美诠释了这句话的深刻含义。