秦朝末年，秦始皇统一六国之后，建立了中国历史上第一个大一统的封建王朝。可是秦始皇去世之后，他的小儿子胡亥继位，也就是秦二世。秦二世上位之后，朝政大权逐渐落到了丞相赵高的手里。
赵高这个人，心机极深，野心极大。他原本只是一个宦官，却靠着阿谀奉承和阴谋诡计，一步步爬上了丞相的位置。他掌握了大权之后，还不满足，想要进一步试探朝中大臣们到底听谁的——是听他赵高的，还是听皇帝秦二世的。
有一天上朝的时候，赵高牵了一头鹿来到大殿上，走到秦二世面前，恭恭敬敬地说："陛下，臣给您献上一匹好马。"
秦二世一看，这明明就是一头鹿嘛，哪里是马呢？他忍不住笑了，对赵高说："丞相，你搞错了吧？这明明是一头鹿，你怎么说是马呢？"
赵高面不改色，一本正经地说："陛下，这确实是一匹马，您再仔细看看。如果您不相信，可以问问在场的各位大臣。"
秦二世觉得奇怪，就转头问满朝文武："你们说说看，这到底是鹿还是马？"
大臣们一下子都紧张起来。大家心里很清楚，这明明就是一头鹿，赵高却非说是马，他这是在故意试探大家啊。回答"鹿"还是"马"，关系到自己以后在朝中的地位，甚至关系到身家性命。
于是，大臣们分成了三种：
有一些人，为了迎合赵高，明明看到是鹿，却昧着良心说："丞相说得对，这确实是一匹马。"这些人就是赵高的同党，他们早就依附了赵高，巴结赵高，什么话都敢说。
有一些人，胆子比较小，害怕赵高的权势，不敢得罪他，低着头不说话，装作没听见，既不说鹿，也不说马，想两边都不得罪。
还有少数几个人，为人正直，坚持事实，挺直腰板说："陛下，这分明就是一头鹿，不是马。"
赵高把这一切都看在眼里，心里暗暗记下了那些说"鹿"的人。过了不久，赵高就找各种借口，把那些敢说真话的大臣一个一个全都贬职的贬职、杀害的杀害。而那些附和他的、沉默的人，则得到了提拔和重用。
从此以后，朝中再也没有人敢反对赵高了，赵高彻底把持了朝政，为所欲为。没过多久，秦朝就在赵高的胡作非为中走向了灭亡。
这就是指鹿为马这个成语的由来。
指鹿为马的意思
从字面上看，指鹿为马就是指着鹿，非说是马。
后来这个成语就用来比喻故意颠倒黑白、混淆是非。明明是事实，偏偏要歪曲成别的样子，以此来试探别人、欺骗别人或者压制不同意见的人。
这个成语和"颠倒黑白"、"混淆是非"意思相近，但"指鹿为马"更强调那种用公开的、赤裸裸的方式来歪曲事实的行为，而且往往带有一种仗势欺人的意味。
指鹿为马给我们的启示
从指鹿为马这个故事，我们可以学到很深刻的人生道理：
第一，要坚持实事求是，敢于说真话。故事里那些坚持说"鹿"的大臣，虽然最后遭到了赵高的迫害，但他们说的是真话，坚持的是事实，品格是高尚的。而那些说"马"的人，虽然暂时得到了好处，但出卖了自己的良心，最终也随着秦朝的灭亡而没有好下场。在我们的生活中，有时候说真话确实会得罪人，甚至可能会给自己带来麻烦，但是坚持真理、坚持事实，才是做人最基本的底线。昧着良心说假话，短期可能有利，长期一定会付出代价。
第二，不要为了迎合权势而丧失原则。那些附和赵高的大臣，之所以说假话，就是害怕得罪赵高，想要讨好他，保住自己的利益。可是他们的做法，不仅害了国家，最终也害了自己。生活中我们也常常会遇到这样的情况：领导说了一个明显不对的方案，你是附和还是提出反对意见？朋友做了一件明显不对的事情，你是帮忙遮掩还是劝他改正？选择迎合很容易，但坚持原则才是一个人真正的骨气。
第三，沉默有时候也是一种纵容。故事里那些低头不说话的大臣，虽然没有说假话，但他们的沉默，实际上就是默认了赵高的行为，让赵高更加肆无忌惮。在面对是非曲直的时候，沉默不等于中立，沉默有时候就是在帮坏人。当我们看到不公正的事情、看到有人颠倒黑白的时候，选择沉默，就是选择了一种妥协。虽然不是每个人都有勇气站出来说话，但至少不要做那个帮着掩盖真相的人。
第四，说假话的人最终不会有好下场。赵高靠指鹿为马试探出了谁不服从他，然后把这些人都除掉了。可是他自己的下场也好不到哪里去——后来秦二世被他逼得自杀，子婴继位后很快就处死了赵高。一个靠欺骗和阴谋维持权力的人，终究不会长久。历史反复告诉我们：靠谎言上位的人，最终也会被谎言拖垮。做正直的人，走正道的路，虽然可能走得慢一些，但走得稳、走得远。
现在我们常常用"指鹿为马"来形容那些故意颠倒黑白、歪曲事实的人。这个成语能流传两千多年，就是因为它提醒我们一个永恒的道理：事实就是事实，不会因为有人歪曲就改变。面对是非，要有勇气坚持真相；面对权势，要有骨气不卑不亢。
记住指鹿为马的故事，不做那个指鹿为马的赵高，也不做那个昧着良心附和的人。做一个敢说真话、坚持原则的人，虽然有时候不容易，但这样的人生才活得坦荡，活得值得。